Haile Gebrselassie neemt afscheid van de wedstrijdatletiek

Haile Gebrelassie gaat met atletiekpensioen. Die verrassende aankondiging deed de Ethiopische superkampioen zondag in de persconferentie na de ING New York City Marathon. De wereldrecordhouder (2.03.59, twee jaar geleden in Berlijn) maakte zijn debuut in de klassieke wedstrijd, maar moest de strijd staken. Gebreselassie had in de afgelopen dagen last van een knieblessure en een MRI onderzoek wees zaterdag op tendinitis (peesontsteking).

De 37-jarige Ethiopiër is voor vele atletiekliefhebbers de beste hardloper of zelfs de beste atleet aller tijden. Op de baan won hij in 1996 en 2000 Olympische goud (10.000 meter). Hij veroverde ook negen wereldtitels: vier op de 10.000 meter (1993, 1995, 1997 en 1999), een op de halve marathon (2001) en vier indoor (3000 meter en in 1999 zelfs op de 1500 meter).

Op de baan vestigde Gebrselassie vijftien wereldrecords*: zeven outdoor (5000/10000 meter, de uurloop en de 20.000 meter) en zeven indoor (2000m, 3000m, twee mijl, 5000 meter). Na zijn overstap op de wegatletiek brak hij ook daar record na record, op de 10 kilometer, de 20 kilometer, de 25 kilometer (in de Twintig van Alphen), de 30 kilometer, en op de halve en de hele marathon.

Op de marathon scherpte Gebrselassie in 2007 de vier jaar oude toptijd van rivaal Paul Tergat met 29 tellen aan tot 2.04.26. Een jaar later ging hij terug naar Berlijn om daar als enige tot dusver ooit onder de 2.04 te lopen (2.03.59). Gebrselassie heeft drie van de zeven beste marathontijden ooit achter zijn naam en liep tien keer 2.06.52 en sneller (waaronder vijf keer 2.05.56 en sneller).

Gebrselassie is een van de populairste atleten ter wereld. In de nationale atletiekwereld heeft hij een speciale plek. Met dank aan zijn Nederlandse management - Jos Hermens en Global Sports Communication - liep hij heel veel in Nederland. Bij de FBK Games geldt hij al jaren als \'Mr Hengelo\'.

Tot zondag hield Gebrselassie altijd iedere speculatie af over zijn afscheid als wedstrijdatleet. Hij verkondigde ook herhaaldelijk door te willen gaan tot de Olympische marathon van 2012. Niettemin wordt hij, volksheld en succesvol ondernemer in Ethiopië, al jaren genoemd als politicus in zijn land. Vanwege zijn charisma, populariteit en uitstekende beheersing van de Engelse taal heeft hij ook een grote toekomst in de internationale sportwereld.

In New York kwamen al meteen de eerste oproepen aan Gebrselassie om zijn beslissing - die onverwacht kwam - te heroverwegen. Zelfs Gebre Gebremariam, wiens zege in de New York Marathon volledig overschaduwd wordt door het nieuws van zijn illustere landgenoot, hoopt dat Gebrselassie op een andere manier acscheid kan nemen van zijn sport.

Kijk hier zelf op Youtube naar de aankondiging van Haile bij de persconferentie.

* statistieken van www.tilastopaja.net.