Haile Gebrselassie kondigt afscheid aan

Haile Gebrelassie gaat met atletiekpensioen. Die verrassende aankondiging deed de Ethiopische superkampioen zondag in de persconferentie na de ING New York City Marathon. De wereldrecordhouder (2.03.59, twee jaar geleden in Berlijn) maakte zijn debuut in de klassieke wedstrijd, maar moest de strijd staken. Gebreselassie had in de afgelopen dagen last van een knieblessure en een MRI onderzoek wees zaterdag op tendinitis (peesontsteking).

\'Ik heb nooit gedacht aan een afscheid, vandaag is de eerste dag\', zei de teleurgestelde atleet tegen de verbijsterde journalisten in de zaal. Gebrselassie had zich veel voorgesteld van zijn debuut in de illustere New York Marathon en uitvallen was een zware domper voor de sportieve atleet die zelden excuses zocht om de zeldzame tegenvallers te verklaren. \'Het is tijd om de jonkies een kans te geven.\'
Zo groot is het respect dat die jongere atleten hebben, vooral in zijn eigen land, dat Gebre Gebremariam zich in de kopgroep liet afzakken om te vragen hoe het met zijn illustere landgenoot was. Haile spoorde hem aan vooral niet te wachten - een scenario dat sterk doet denken aan de 10.000 meter bij de Olympische Spelen in Sydney. Daar haalden Kenenisa Bekele en Sileshi Sihine de voet van het gaspedaal om te kijken of Haile aansluiting zou kunnen hervinden.

De 37-jarige Gebrselassie is voor vele atletiekliefhebbers de beste hardloper of zelfs de beste atleet ooit. Op de baan won hij in 1996 en 2000 Olympisch goud (10.000 meter). Hij veroverde ook negen wereldtitels: vier op de 10.000 meter (1993, 1995, 1997 en 1999), een op de halve marathon (2001) en vier indoor (3000 meter en in 1999 zelfs op de 1500 meter).
Op de baan vestigde Gebrselassie vijftien wereldrecords*: zeven outdoor (5000/10000 meter, de uurloop en de 20.000 meter) en zeven indoor (2000m, 3000m, twee mijl, 5000 meter). Na zijn overstap op de wegatletiek brak hij ook daar record na record, op de 10 kilometer, de 20 kilometer, de 25 kilometer (in de Twintig van Alphen), de 30 kilometer, en op de halve en de hele marathon.
Op de marathon scherpte Gebrselassie in 2007 de vier jaar oude toptijd van zijn oude baan-rivaal Paul Tergat met 29 tellen aan tot 2.04.26. Een jaar later ging de Ethiopiër terug naar Berlijn om daar als enige atleet ooit onder de 2.04 te lopen (2.03.59). Gebrselassie heeft drie van de zeven beste marathontijden ooit achter zijn naam en liep tien keer 2.06.52 of sneller (waaronder vijf keer 2.05.56 en sneller).

Met zijn gulle lach is Gebrselassie een van de populairste atleten ter wereld. Ook in de nationale atletiekwereld neemt hij een speciale plek in. Met dank aan zijn Nederlandse management - Jos Hermens en diens bedrijf Global Sports Communication - liep hij heel veel in Nederland. Bij de FBK Games geldt hij al jaren als \'Mr Hengelo\'.

Tot zondag hield Gebrselassie altijd iedere speculatie af over zijn afscheid als wedstrijdatleet. Hij verkondigde ook herhaaldelijk door te willen gaan tot de Olympische marathon van 2012. Niettemin wordt hij, volksheld en succesvol ondernemer in Ethiopië, al jaren genoemd als politicus in zijn land. Vanwege zijn charisma, populariteit en uitstekende beheersing van de Engelse taal heeft hij ook een grote toekomst in de internationale sportwereld.

De aankondiging van Gebrselassie was een complete verrassing. Eerder deze week had de organisatie van de Tokyo Marathon aangekondigd dat ze de wereldrecordhouder hadden gecontracteerd voor de wedstrijd in februari. In New York kwamen ook al meteen de eerste oproepen om zijn beslissing te heroverwegen. Zelfs Gebre Gebremariam, wiens zege in de New York Marathon volledig overschaduwd wordt door het nieuws van zijn illustere landgenoot, hoopt dat Gebrselassie op een andere manier afscheid kan nemen van zijn sport.

Kijk hier zelf op Youtube naar de aankondiging van Haile bij de persconferentie.

* statistieken van www.tilastopaja.net.