Desiree Vranken: ‘Benjamin' van het Dutch Parathletics Team

Over precies een jaar beginnen in Londen de Paralympische Spelen. Een van de sporters met al een nominatie op zak is Desiree Vranken. Een portret.

Met haar 14 jaar is Desiree Vranken het jongste lid van het Dutch Parathletics Team. Maar vergis je niet: de drive van deze aanstormende wereldtopper is enorm. Desiree Vranken uit Roermond mag dan pas 14 jaar zijn, ze weet van aanpakken. Toen drie jaar geleden bleek dat er in haar omgeving nauwelijks gehandicaptensport werd aangeboden, stuurde ze zelf een mailtje naar de Roermondse atletiekvereniging Swift. Of zij haar konden helpen. Ze vond gehoor.

Vanaf dat moment ging het snel. Desiree koos voor de wheelersport (‘vanwege de snelheid\') en bleek een enorm talent. Roermond werd te klein voor haar. Op 13-jarige leeftijd had ze al meerdere Nederlandse titels en records op haar naam staan. En ook internationaal timmert ze hard aan de weg. Het leverde haar een plek op in het Dutch Parathletics Team; in oktober 2010 werd ze opgenomen in de C-selectie. Als het aan de jonge Roermondse ligt, is dat pas het begin. Ze zit vol ambitie. Haar doelen: \'Meedoen aan meerdere Paralympische Spelen en zo hoog mogelijk eindigen op alle ranglijsten.\'

Desiree is ondanks haar jonge leeftijd goed opgenomen in het Dutch Parathletics Team, vertelt ze op sportcentrum Papendal, waar ze sinds kort wekelijks traint. \'Ik doe volop mee met het team. De andere atleten behandelen me niet als een jong meisje, maar als volwaardig teamlid. Daar ben ik erg blij om.\'
Vooral de andere wheelers in het team (Kenny van Weeghel, Bart Pijs en Stefan Rusch) inspireren haar. Ooit keek ze bijvoorbeeld vol bewondering naar Kenny van Weeghel, die meerdere wereldtitels op zijn naam heeft staan. Nu is Van Weeghel haar teamgenoot. Desiree: \'Door goed te kijken hoe de anderen bepaalde dingen doen, leer je veel van elkaar. Bovendien geeft hun aanwezigheid me een extra drive. Je hoort mensen wel eens vragen: is ze niet te jong om mee te doen? Maar het is om die redenen juist goed dat ik nu al bij het team zit. Ik leer echt heel veel. Ik vind het ook leuk om aan andere jonge talenten te laten zien dat het niet uit maakt hoe jong je bent.\'

Ze heeft haar plek in het team zeker verdiend, want ze behoort nu al tot de absolute wereldtop in haar klasse (T34). In 2010 bezette ze de derde plaats op de senioren-wereldranglijst van het Internationaal Paralympisch Commite (op de 100 en 400 meter). En dus lonken de Paralympische Spelen, die in de zomer van 2012 in Londen worden gehouden. Nominaties voor beide afstanden die in Londen worden verreden (de 100 en 200 meter) heeft ze sinds de Open Zwiterse Kampioenschappen, eerder dit jaar in Pratteln, al op zak, maar dat betekent niet dat Desiree nu rustig aan gaat doen. \'Je kunt niet zeggen: die nominatie is binnen, dus nu is het gedaan. Ik wil heel graag snelle tijden blijven rijden. En natuurlijk moet ik volgend seizoen nog vormbehoud tonen.\'

Als dat lukt, en Desiree wordt opgenomen in de Paralympische selectie, dan is ze een serieuze medaillekandidaat in Londen. \'Ik zou het geweldig vinden om aan de Spelen deel te nemen. Ik kan me nauwelijks voorstellen hoe ontzettend groot dat evenement is. Mijn grootste concurrent is Hannah Cockroft, uit Engeland. Die is misschien nog net een maatje te groot. Maar ik zou in Londen dolgraag een zilveren medaille winnen.\'

Desiree Vranken weet precies wat ze wil en ze is vastberaden om er alles aan te doen die ambities te verwezenlijken. Maar zo af en toe komt het jonge meisje in haar even naar boven. Drie jaar nadat ze een mail stuurde naar de atletiekvereniging in Roermond, is ze plots een wereldtopper in de maak in de wheelersport. \'Dit is voor mij een droomwereld. Soms denk ik wel eens: hoe kan dit allemaal? Toen ik drie jaar geleden begon met het wheelen, had ik nooit verwacht dat ik zo ver zou komen\', lacht ze.

In het kader van \'een jaar voor de Paralympische Spelen\' heeft NOC*NSF een interview met Desiree opgenomen. Bekijk het interview

Tekst: Dennis Kemperman
Foto\'s: Helene Wiesenhaan