Barcelona als bonus voor Niels Verwer

Bij de opening van het seizoen waren de c-races in Lisse en Hoorn (SPAR Baancircuit) zijn niveau. Niet goed genoeg om te strijden met mannen als Bram Som of Arnoud Okken. En nu, niet eens drie maanden later, staat hij in Barcelona en de Europese titelstrijd. ,,Ja, natuurlijk is dat waanzinnig,\'\' zegt Niels Verwer.
Wat kan hij anders zeggen? Het is waanzinnig. Tussen die c-race in Lisse, begin mei, en de halve finale op de 1500 meter van woensdag in Barcelona (de series op dinsdag zijn vervallen) liggen vijf persoonlijke records op die afstand. Vijf! Alleen in Uden bij de MONDO Keien Meeting kwam hij in die drie maanden niet tot een pr. Niels Verwer begon zijn seizoen met een pr van 3.52.09, hoopte dit jaar onder de 3.50 te duiken en kwam tijdens de SPAR NK Atletiek in Amsterdam in het kielzog van Arnoud Okken uit op 3.40.08. ,,Ik was in de winning mood, elke race weer was goed. Dan word je gretig.\'\'
Een achtbaan van euforie. In het jaar 2009 beleefde hij het allemaal precies andersom. Gretig was hij toen ook. ,,Maar de ambities lagen te hoog, ik heb te hard getraind. Het ging niet, ik haalde mijn doelen niet en dat is niet motiverend.\'\'
Met een recordaantal van 36 atleten is de Atletiekunie in Barcelona neergestreken. ,,Een mooie mix van routine en aankomend talent,\'\' volgens technisch directeur Peter Verlooy. De EK draaien in de eerste plaats om titels en prestaties en Verlooy mikt op zes finaleplaatsen en hoopt op twee medailles, met Bram Som en Hilde Kibet als voornaamste troeven. Maar de Atletiekunie wil een EK ook aangrijpen om jonge talenten een kans te bieden hun eerste internationale ervaringen op te doen. En zo kreeg de amper 21-jarige Niels Verwer een ticket voor Barcelona, hoewel hij niet aan de limiet (3.39.00) heeft voldaan. Voor Verwer een bonus voor zijn drie waanzinnige maanden.
In januari dit jaar zat hij in Portugal op trainingsstage en sprak met zijn Belgische ploeggenoot Kristof van Malderen bij Team Distance Runners. Het was niet eens een lang gesprek. ,,Kristof gaf zijn mening. Hij vond dat ik mijn duurlopen rustiger moest doen, minder lang ook. De focus moest zijn gericht op de belangrijke baantrainingen. Dat heeft me aan het denken gezet.\'\'
Zijn trainer Guido Hartensveld had het hem eerder ook gezegd. ,,Ik was een beetje eigenwijs. Ik ging gewoon te hard in de training met de anderen bij TDR. Je hebt het niet zo door. Nu trek ik meer mijn eigen plan.\'\'
Hoe waanzinnig die afgelopen maanden ook waren, Niels Verwer loopt in Barcelona niet rond met zijn hoofd in de wolken. ,,Ik denk niet dat ik hier nog eens zo\'n stap ga maken en nog eens twee seconden van mijn persoonlijk record ga af halen.\'\' De races over 1500 meter zijn vaak tactische races waarin het minder hard gaat. Zijn kracht ligt in een scherpe laatste ronde, ideaal dus voor een toernooi. ,,Maar,\'\' zegt Verwer, ,,of dat ook lukt tegen mannen die 3.35 of 3.37 hebben gelopen? Dat is niet reëel.\'\'

Niels Verwer (113) tijdens de series 1500 meter op het SPAR NK Atletiek

Op zijn vijftiende jaar kwam Niels Verwer (Egmond Binnen, 10 juli 1989) via een scholenproject bij TDR terecht. Met het idee een uitblinker te zijn was hij voor die tijd nooit zo bezig. ,,Maar daarna is dat wel gekomen.\'\' TDR-atleten als Selma Borst en Michel Butter waren als een voorbeeld voor hem. ,,Daar wilde je bijhoren. Je groeit, je wordt beter, je gaat dingen offeren voor je sport en dan wil je dat ook terugzien in prestaties. Je stelt doelen en ja, dan komen er ook wel eens frustraties. Maar daarvan word je ook weer sterker. Als je niet weet wat verliezen is, kun je ook niet winnen.\'\'
,,Ik weet wel dat deze EK een leerschool voor mij zijn. Toch vind ik het lastig om het zo te zeggen. Ik wil gewoon goed presteren.\'\' Niels Verwer verwacht iets van zichzelf, hij wil een perfecte wedstrijd lopen. Maar de vraag wat dat in zijn geval is, is ook niet zo makkelijk te zeggen. ,,Ik wil in ieder geval met een goed gevoel van de baan stappen, ik wil mijn halve finale beschouwen als een finale.\'\'
De derdejaars student economie aan de VU in Amsterdam ziet zichzelf als gedisciplineerd en nuchter. ,,Maar na de NK in Amsterdam ging ik wel even uit mijn dak. Zilver... en misschien wel de naar de EK.\'\' Dat die kans er was, had zijn trainer hem meteen al gezegd. Het mooie nieuws kwam diezelfde avond. De volgende dag al reisde hij af naar Gavá Mar, een kustplaatsje even ten zuiden van Barcelona en sloot zich aan bij de marathonploeg die daar de laatste voorbereidingen treft voor de EK. ,,Die zondag van de NK was een roes, ik heb die nacht amper geslapen. Die dag was het nog genieten. Maandag mocht ik niet meer bezig zijn ‘gisteren\'. Ik moest snel tot rust komen. In Gavá Mar lukte dat wel.\'\'
Aan de Catalaanse kust trof hij ploeggenoot Kristof van Malderen weer, in Gavá Mar zijn kamergenoot. ,,Ik heb dit jaar nog niet tegen hem gelopen. Dat doe ik liever ook niet op woensdag. Het maakt onze kansen toch kleiner. Maar samen in de finale, vrijdag? Dat zou echt... een droom. Voor Kristof, voor mij en voor Guido.\'\'

Tekst: Pim van Esschoten, foto: Erik van Leeuwen