ASICS's Paul Hartman zet zijn geld op Martijn Nuijens

\"Ik zet mijn geld op Martijn Nuijens\"

Op het kantoor van ASICS Benelux in Hoofddorp worden de successen van weleer gekoesterd. In een vitrine ligt, achter de spikes van Nelli Cooman, startnummer 1289 van Ellen van Langen (mét handtekening) van haar gouden Olympische race.

Dat was toen, Barcelona 1992. Hetzelfde stadion bovenop de Montjuic is eind juli weer voor de atletiek, nu voor de EK. Media, managers, medici, coaches, bestuurders en fans zoemen dan om de Europese atletiekelite. Ook de commercie doet mee. De grote sportmerken zijn immers de official suppliers van de landenploegen én hebben individuele atleten onder contract.

Een concurrentiestrijd achter de schermen dus?
\"Nee. We hebben een prima band met de concullega\'s\'\', zegt Paul Hartman van ASICS.
Goed. Maar toch wel een klassementje met de meeste medailles per sportmerk, als alternatief voor het landenklassement?
\"Ook niet, nee. Intern wel. Geintje met ASICS Frankrijk ofzo, als die nog geen medailles hebben gehaald. Dan gaat het dus om atleten die we individueel sponsoren. Op de WK in Berlijn van vorig jaar was de beste prestatie van een Nederlander van Martijn Nuijens, met zijn vijfde plek bij het hoogspringen. Eén van ons. Dat sla je op, dat vinden we leuk. Je wilt toch graag de beste atleet strikken, je wilt graag dat je het goed hebt gezien.\'\'

\"Een kick,\'\' noemt Hartman het, al schiet de verkoop van schoenen er niet direct mee omhoog. Als Jolanda Keizer straks tijdens de afsluitende 800 meter in Barcelona van plek vier naar brons loopt en Hartman op de tribune zijn vuist balt, komt dat door de band die hij met de meerkampster heeft. Het is geen commercieel moment van yes!.

Hartman is bij Asics Benelux de man die de contacten met de atleten onderhoudt. Dus ging hij uit zijn dak toen Tia Hellebaut naar Olympisch goud sprong in Peking, twee jaar terug. \"Wat dacht je. Ik was misschien wel de enige Nederlander die daar zo luid supporter was van een Belgische.\'\'
De Europese titelstrijd in Barcelona gebruikt de sportfirma vooral voor relatiemarketing.

\"Onze hospitality lounge is dé ontmoetingsplek voor alles wat ASICS is. Atleten, managers, federaties, de grote klanten. Als een atleet die onder contract staat bij ons een medaille wint, is er de volgende dag in die lounge een huldiging en persconferentie.\'\' Zichtbaar is ASICS rond de EK niet zozeer in het stadion, maar vooral in reclame rond de tv-uitzendingen bij Eurosport. \"Daar hebben we dit jaar een groot contract mee afgesloten, voor de grote marathons wereldwijd en de EK. Dat is onze voornaamste investering.\'\'

Toch telt de rol van kledingsponsor voor Oranje voor Hartman. Atletiekunie en ASICS zijn voor hem \'de ideale match\'. Het Japanse merk is in de Benelux marktleider in running, het marktaandeel van functionele hardloopschoenen schommelt al jaren tussen de 40 à 45 procent. \"Baanatletiek is misschien klein, maar atletiek past bij ons. Als je die bond kunt steunen, moet je die kans niet laten liggen.\'\'

Het aantal tv-minuten op de EK wordt niet geteld door ASICS Benelux. \"ASICS Europa doet dat wel. Maar om daar een bedrag aan op te hangen, kan eigenlijk niet. Het gaat meer om de naamsbekendheid, het imago. Je hoopt dat mensen voor die wand met schoenen in de sportwinkel staan en denken: ‘ASICS... dat heb ik ergens gezien.\' Dat er op dat moment een lampje gaat branden.\'\'

Atleten die bij ander sportmerken onder contract staan, dragen op de EK kleding van ASICS. Lang geleden kwam Johan Cruyff in aanvaring met de KNVB, over schoenen met twee of drie strepen. Recent was er bij de badmintonbond een conflict over sponsors van bond en individuele badmintonners. Waar wrikt in de atletiek de schoen? Hartman: \"We laten de atleten vrij, ze maken hun eigen keuzes voor schoenen. Dat is al heel lang zo. Ellen van Langen won in 1992 Olympisch goud op de 800 meter op schoenen van ASICS, maar in kleding van New Balance, destijds de official supplier van NOC*NSF.\'\'

Hartman keert in augustus tevreden terug uit Barcelona als Oranje een paar keer op het podium komt. \"Uiteindelijk gaat het daar wel om. Ik zou liegen als ik zou zeggen dat ik zónder medailles tevreden zou zijn. Het gaat toch ook om de tv-beelden en de foto\'s in de krant. Drie medailles zou prachtig zijn. Stel, het zijn drie atleten die in ASICS gekleed gaan, maar op schoenen van de concurrent. Prima. Maar het zou nóg leuker zijn als ze alle drie bij ASICS onder contract staan. Ónze atleten dus.\'\'

Die atleten moeten volgens Paul Hartman plezier uitstralen. \"Met een big smile de baan op, volledig toegewijd aan de sport.\'\' Het past bij wat oprichter Kihachiro Onitsuka bedoelde, toen hij in 1949 begon met de ontwikkeling van zijn eerste schoenen. \"Hij wilde de jeugd plezier en vertrouwen geven door te sporten.\'\' Sound mind, sound body is te lezen op de affiches van ASICS. Een gezonde geest in een gezond lichaam, dus. Of Anima Sana In Corpore Sano in het latijn, afgekort ASICS.

Hoewel de eerste schoen die Onitsuka ontwierp een basketbalschoen was, werd ASICS groot in running. Op de vorige EK in Göteborg in 2006 pakte de Nederlandse marathonploeg met Kamiel Maase en Luc Krotwaar brons in het landenklassement. Paul Hartman: \"Een herhaling in Barcelona zou heel mooi zijn. Met Patrick Stitzinger in de ploeg, één van ons. Maar ik verwacht vooral veel van Martijn Nuijens, daar zou ik mijn geld op zetten. Als hij z\'n koppie goed heeft, verwacht ik een medaille en een Nederlands record.\'\'

Tekst: Pim van Esschoten

Ga naar Road to Barcelona, de special over de EK